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    马蹄踏过兖州府滕县的青石板路，扬起些许尘土，朱高炽与蒋瓛一行人伪装成南来的丝绸商队，缓缓驶入这座山东重镇。

    刚一进城，扑面而来的乱象便打破了他们对这座小城的固有印象——街道两旁的店铺大多关门闭户，门板上还残留着被砸毁的痕迹；零星开业的摊贩也面带惶恐，眼神紧盯着街巷深处，随时准备收拾货物逃离；路上行人寥寥，多是面带菜色、步履匆匆，唯有街角巷尾聚集着一群群身着褴褛衣衫的人，正朝着同一个方向虔诚跪拜，口中念念有词。

    “将军，看来这临清已然被白莲教搅得不成样子了。”蒋瓛压低声音，目光锐利地扫过周围的人群，语气中带着一丝冷冽。

    朱高炽微微颔首，没有言语，只是拉了拉身上的绸缎外衣，装作对周遭景象漠不关心的模样，与众人一同走进了街边一家还算规整的客栈。

    选了二楼临街的房间，刚推开窗，便清晰地看到街面上的异动——远处一队人马正缓缓走来，沿途的百姓纷纷跪地焚香磕头，神情狂热而虔诚，仿佛迎接神明降临。

    这队人马越走越近，规模约莫二三百人。

    朱高炽久经沙场，蒋瓛亦是领兵多年，二人目光一扫便已了然：这伙人大多是老弱妇孺，即便有几个青壮年，也面色虚浮、步伐散乱，毫无军纪可言。

    以他们的眼光来看，这般乌合之众，若是放到战阵之上，麾下一个百户率领的精锐士卒，便能轻松将其杀得干干净净，连还手之力都没有。

    但二人脸上并无丝毫轻视，反而愈发凝重。

    他们深知，白莲教的可怕之处从不在武力，而在其蛊惑人心的本事。

    看看街道两边自发跪拜的信徒，上至白发老者，下至垂髫稚子，足足有数百人之多，且眼中都透着近乎盲目的狂热。

    仅凭这二三百人的队伍，便能煽动起如此多的百姓，其能量之大，足以轻易掀起千人以上的叛乱，这才是最令人忌惮的地方。

    队伍渐渐行至客栈楼下，朱高炽与蒋瓛俯身凝视，将眼前的景象看得一清二楚。

    走在最前面的是两个精壮汉子，各举着一面黑色旗幡，旗面上用白色朱砂写着两行大字，左边是“淤泥源自混沌启”，右边是“白莲一现盛世举”。

    看到这两句话，朱高炽眼中寒光一闪，心中已然确定：这伙人正是朝廷严令追查的白莲教！

    白莲教在元末乱世中曾发挥过巨大作用，朱元璋早年也曾依附红巾军，对其蛊惑人心、动摇政权的破坏力有着切肤之痛。

    因此大明立国后，朱元璋便立刻将白莲教及其分支明教列为头号邪教，颁布严苛律法严禁传播，一旦抓获，严惩不贷。

    可即便如此，白莲教仍未绝迹，反而被迫转入地下，以更隐蔽的方式传教。他们的教义通俗易懂，又擅长编造“劫富济贫”、“弥勒降世”之类的虚妄许诺，对生活困苦、缺乏希望的百姓有着极强的煽动力，这也是其能屡次死灰复燃的根源。

    扛着旗幡的汉子身后，是数十名身着各色服饰、打着不同认旗的白莲教骨干。
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